公元前99年，将军李陵出征匈奴，因寡不敌众、后援不继而战败投降。消息传到长安，汉武帝和满朝文武都认为李陵贪生怕死，罪不可赦。就在这一片声讨声中，司马迁站了出来为李陵辩护。那么，司马迁为之辩护的李陵后来怎么样了呢？

李陵投降后，也想尽快回到汉朝，毕竟谁不想回家呢。汉武帝一开始也并未杀害其家人，还派公孙敖带兵去接应他。但公孙敖无功而返，为了推卸责任，他谎报军情，说看到李陵在帮匈奴训练军队来对付汉朝（后来证实帮匈奴训练军队的是另一个降将李绪）。

但汉武帝没有兼听，偏信一言，闻讯大怒，下令将李陵全家灭族（母亲、妻子、儿女、兄弟全部处死）。这个消息彻底击垮了李陵。他在匈奴唯一的念想“回归故土”被彻底斩断。他从此对汉朝心灰意冷。

家破人亡后，李陵再无回头路可走。匈奴单于赏识他的才能，将女儿嫁给他，并封他为右校王。他在匈奴生活了二十余年，虽然身居高位，但内心始终充满矛盾和痛苦。他既不真心为匈奴出谋划策对付汉朝，也无法再回到自己魂牵梦绕的故国。

公元前87年，汉武帝去世，汉昭帝继位。逐渐地，汉朝与匈奴关系有所缓和，汉昭帝派李陵的老朋友苏武（被扣留在匈奴19年）回国前，也派人劝李陵一同归汉。李陵对来者说了一段非常著名且悲凉的话：

“陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳。异域之人，壹别长绝！”

大意是：我李陵虽然无能怯懦，但如果汉朝能宽恕我的罪过，保全我的老母，让我有机会洗刷耻辱，实现报国的志向，我做梦都想回去。可现在我的家族都被杀光了，我还有什么可留恋的呢？一切都结束了！就让苏武知道我的心吧。我这个身在异域的人，就此一别，永不相见了！

公元前74年，李陵在匈奴病逝，终老于漠北草原，至死未能再踏上汉朝的土地一步。

历史上没有记载，李陵知不知道司马迁为其辩护并遭受宫刑的事，大概也许不知道。假如知道了又如何呢？也许李陵的选择也不会变，因为后来家族被诛是事实。

假如司马迁知道李陵最后没有回归汉朝，他会不会后悔为其辩护？我想也不会。因为，司马迁的辩护是出于自身的良知，而李陵的不归有在辩护当时所没有发生的家族诛杀所直接导致。

假如汉武帝没有迁怒于司马迁，听进去了他的合理意见，多派一些援军去支援李陵，或者留着他的家人等他归来，会不会结局就不一样了呢？是不是李陵就成了另一个苏武，而《史记》是否还能成为绝唱呢？

可是，历史没有假如。李陵，一位本欲为国尽忠的将领，因一场不可能获胜的战斗而被迫投降，又因一场误会导致全家被诛，最终抛弃了故土和国家，哀莫过于心死，他在矛盾、痛苦和思乡中客死异乡。